LAS GRANDES PANDEMIAS DE LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD.

 Las enfermedades forman parte de la humanidad de manera intrínsica. En estos momentos estamos sufriendo el coronavirus, pero desde que el ser humano empezó a organizarse en sociedad y a crear núcleos de personas que convivían juntos en un mismo espacio territorial, las enfermedades contagiosas  fueron adquiriendo un principal protagonismo y, en la medida que la población mundial iba aumentando, se extendía y afectaba a distintos lugares del planeta, convirtiéndose en una amenaza para sus habitantes. Cuando comenzaron a documentarse las primeras pandemias, se constató  que, en ocasiones, éstas transformaron las sociedades en las que aparecían, cambiando o influyendo decisivamente en el curso de su historia. Referiré algunas de ellas.

PESTE DE  JUSTINIANO.

El imperio bizantino estaba atravesando momentos de mayor esplendor cuando, una epidemia de peste,  oscureció el mandato del emperador Justiniano. Fue la primera epidemia de peste que se conoce, en que la enfermedad, y con ella el miedo y la histeria , se expendió rápidamente por Constantinopla, una ciudad próxima a los 800.000 habitantes, en que el propio Justiniano fue víctima de la peste, perdiendo la capital imperial casi el 40 por ciento de su población, y las consecuencias económicas fueron catastróficas.

PESTE NEGRA

La humanidad  vivió el peor brote de este enfermedad a mediados del siglo XIV, es decir, entre 1346 y 1353, ignorándose por completo las causas y su tratamiento.

Debido a la rápida velocidad que se propagó, se convirtió en una de las grandes pandemias de la historia.

Cinco siglos más tarde se descubrió su origen: las ratas, que durante la Edad Media convivían en las grandes ciudades con las personas.

Las consecuencias fueron estremecedoras. Según datos que manejan algunos historiadores, la península ibérica habría perdido entre el 60 y el 65 por ciento de su población, y la región italiana de la Toscana, entre el 50 y el 60 por ciento. La población europea pasó de 80 a 30 millones de habitantes.

LA VIRUELA

El llamado virus variola es conocido desde hace unos 10.000 años, y es el causante de la enfermedad conocida como viruela, que hace referencia a las pústulas que aparecían en la piel de quienes la sufría.

Fue una enfermedad grave y extremadamente contagiosa, que diezmó considerablemente a la población mundial desde su aparición, llegando a registrar tasas de mortalidad hasta el 30 por ciento.

Afortunadamente es una de las enfermedades que se ha conseguido erradicar con la vacunación. Primero lady Montagu hizo unas observaciones claves en Turquía, y casi cien años más tarde Edward Jenner probó científicamente su eficacia. En el año 1977 se registró el último caso de contagio del virus. Desde entonces, se considera extinguido.

GRIPE ESPAÑOLA

En el mes de marzo de 1918, durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial ( 1914 - 1919), se registró el primer caso de gripe española, paradógicamente en un hospital militar de Estados Unidos. Se bautizó con este nombre porque España se mantuvo neutral en aquella confrontación bélica, y los informes sobre la pandemia circulaban con libertad, a diferencia de otros países  implicados en la contienda, que trataban de ocultar los datos. 

Esta cepa del virus se extendió por todo el mundo, llegando a morir entre 20 y 50 millones de personas, si bien algunos historiadores apuntan cifras mucho más altas.

GRIPE ASIÁTICA

Registrado por vez primera en la península de Yunán (China), el virus de la gripe A (H2N2) de procedencia aviar, apareció en el año 1957 y en menos de un año se propagó por todo el planeta.

Por aquel entonces, la Organización Mundial de la Salud (OMS), brazo médico de la Organización de Naciones Unidas (ONU), creado en el año 1948, había producido cada año una vacuna  destinada a paliar los efectos de las mutaciones de la gripe. A pesar de los avances médicos con respecto a la pandemia de la gripe española, contribuyeron al avance del virus, que a pesar de todo registró un millón de muertos en el planeta.

GRIPE DE HONG KONG

Tan sólo diez años  después  de haber superado la última gran pandemia de gripe, apareció de nuevo, en Asia, la llamada Gripe de Hong Kong, una variación del virus de la Gripe A (H3N2). Fue registrada en esta ciudad en el año 1968 y se extendió por todo el mundo, con un patrón muy parecido  al de la gripe asiática. 

Un millón de personas fueron las víctimas que causó esta nueva cepa de la gripe.

VIRUS DE INMUNODEFICIENCIA ADQUIRIDA (VIH)

Es una de las pandemias más graves y más recientemente conocidas. El SIDA.

Los primeros casos documentados son del año 1981, y desde entonces se ha extendido por todo el planeta. Se cree que su origen fue animal, y sus efectos con algo que podría describirse como el agotamiento del sistema inmunológico, de modo que el propio virus no es letal, pero sí lo son sus consecuencias, atendido que dejan al organismo desprotegido frente a otras enfermedades.

Su contagio se produce por contacto con fluidos corporales, y a pesar de que estas vías de transmisión  lo hacen menos contagioso, a priori, que otros virus, como la gripe, el desconocimiento inicial permitió que se expandiera con mucha rapidez, calculándose  que ha podido causar alrededor de 25 millones de muertes por todo el mundo.